すい、と伸びてきた大きな手がそっと頬に触れた。
何事かと弾かれたように顔を上げ、真由子は目の前の金色を見上げる。
「とらちゃん……？」
『何だ？』
普段よりも妙に真剣な眼差しにとくん、と鼓動が跳ねる。
「どうし、た……の？」
怪訝そうな顔に影が落ちると――温かで柔らかな感触が唇を撫でた。
『……喰っても、いいか？』
低く掠れた声が小さく囁く。
「……食べてから言うのは、反則だよ」
驚きで見開かれた瞳が嬉しそうに細くなる。
『……もう一度、いいか？』
「そ、んなの…いちいち聞かなくて、も……」
近付く顔に目を閉じれば、ゆっくりと落ちてくる優しい口付け。
目を開ければ視界一面が金色に染まる。
虹彩のない不思議な色合いを湛えた目に、逆さまに映り込む自身の真っ赤な顔。
「えっと、その……」
真っ直ぐな視線に射抜かれた真由子は逃げ場を失い、
取り繕うように言葉を紡ぐ唇をとらが塞いでいく。
『もう少し……いいか？』
確かめるように、慈しむように。
幾度も幾度も唇が重なり、離れてはまたすぐに触れ合う。
触れるたびに伝わる温かさ。緩やかに解けていく心と身体。
息が弾んで、心臓がうるさいくらいドキドキする。
「とら、ちゃん……」
口付けが落ちる前に小さくその名を呼べば、悪戯な目が嬉しげに細められる。
『……嫌か？』
「え？」
『わしと……』
羽が触れるような軽さで、また唇が重なる。
『こういうコトをするのは……嫌か？』
返事に困って目を伏せると、伸ばされた腕にぎゅっと引き寄せられ、
懐深く抱き込まれてしまう。
『マユコ……？』
「……嫌じゃ、ないよ。ないけど、でも……」
こんな風に近くでとらの体温を感じるのも、
そっと唇を触れ合わせるのも、胸が痛くなるくらい嬉しくて幸せなのだけれど、
何もかもが初めてだから――どうしていいのか分からないのだ。
『でも……何だ？』
とらから与えられるものに、与えられるもの以上で応えたいと思うけれど、
いつもいつも、恥ずかしさが邪魔をする。
抱かれる腕の中で身じろいで、真由子は腕を伸ばすととらの首筋を抱き寄せる。
「嬉しいけど、恥ずかしいんだもん……。どうしていいのか、分からないの」
肩口に顔を伏せたまま、真由子は小さく呟いた。
『つまり……嫌ではないんだな？』
こくん、とひとつ頷いて、
真由子は豊かな金糸に埋もれた長い耳に唇を寄せると、消え入りそうな声で囁く。
「とらちゃんのキスは……甘くて優しいから、好き」
くくっ、と嬉しそうに喉を鳴らして、とらがからかうような声音で問う。
『好きなのは……口付けだけ、か？』
「もう！　とらちゃんのイジワル！」
肩口からぱっと顔を上げて、
真由子は精いっぱいの怖い顔でとらを睨むが……それも長くは続かない。
見つめる穏やかな眼差しに、すぐに胸がいっぱいになってしまう。
敵わないなぁ、と思いながら真由子は照れたように笑って口を開いた。
「とらちゃん、大好き！　とらちゃんと、だから…好きなの」
一点の曇りもない真っ直ぐな気持ちに、
とらが満足げな笑みを浮かべると、上気した頬に息が触れるほど顔を近付ける。
『なら……もう一度』